Des ONG comme Prisonniers sans frontières tentent de changer la donne. Dans les prisons africaines, on meurt à petit feu. C'est le constat implacable dressé par le grand reporter jean-Paul Ney. Entre décembre 2007 et mai 2009, il a passé près de 500 jours emprisonné à la maison d'arrêt et de correction d'Abidjan, en Côte d'Ivoire. Arrêté lors d'une enquête sur le mercenariat-il avait pénétré un groupe voulant renverser Laurent Gbagbo-, le confrère s'est retrouvé enfermé à la terrible Maca.

Les prisons africaines sont frappées par la sous-alimentation, la surpopulation et la maladie. Photo Réveil-FM

Jean-Paul Ney prend alors conscience des terribles conditions de détention en Afrique: malnutrition, insalubrité, surpopulation, violences physiques et sexuelles, maladies. Les budgets nationaux, consacrent très peu d'argent aux prisons-0,50 euro par détenu et par jour-, la promiscuité accroi^t les tensions entre détenus, les conditions d'hygiène sont déplorables, le savon est une denrée de luxe, un simple seau peut officie de toilettes. Résultat: certains lieux de détention sont de véritables mouroirs.

Les deux principaux défis que doivent relever les prisons africaines sont la sous-alimentation et la surpopulation. "Sans argent, on est obligé de manger le riz pénal, servi une fois par jour et cuisiné dans des conditions exécrables", martèle le confrère Jean-Paul Ney. La surpopulation carcérale systématique accroît la difficulté. "La Maca a été construite dans les années 60 pour 1 500 personnes. Il y a aujourd'hui officiellement 5 800 détenus et, en réalité entre 6 000 et 7 000 personnes qui s'y entassent!", assure-t-il.

La précarité économique est à l'origine de la situation. la plupart des détenus se retrouvent en prison après avoir commis de petits larcins, des "vols par pauvreté". Emprisonnés en préventive, ils ne peuvent se nourrir correctement ni se payer un avocat et croupissent en prison des annéées sans jugement.

"Je connais un prévenu qui est entré en détention à 18 ans, raconte Françis Turlotte, responsable-pays Côte d'Ivoire pour l'Association Prisonniers sans Frontières (PRSF). Âgé aujourd'hui de 31 ans, il n'a toujours pas été jugé ! Et il y a des centaines d'exemples comme celui-ci." A tel point que "60 à 70% des personnes emprisonnées sont en détention préventive", révèle Ladédji Fabien Fabi, avocat au barreau de Niamey, au Niger. pire, certains détenus, qui ont purgé leur peine, restent en prison, incapables de s'acquitter de l'amande qui accompagnait leur détention.

Mais la situation progresse, grâce à des acteurs locaux qui veulent développer l'accès au droit et, en premier lieu, lutter contre les détentions illégales et injustifiées. "Avant, les détenus ne savaient pas quoi faire, explique l'avocat. Grâce à notre association, des jeunes avocats nigériens, on peut leur apprendre à rédiger une demande de liberté provisoire, par exemple. bien sûr, des progrès restent à faire, mais nous sommes sur la bonne voie.".

Rations alimentaires

La Maca reste une des pires prisons d'Afrique. cependant, la plupart des prisons du continent noir enregistrent les mêmes problèmes. Alors ONG et associations se mobilisent. PRSF se bat depuis quinze ans pour aider les détenus à améliorer leur quotidien et leur donner espoir. la priorité, répondre à leurs trois cris de détresse: "J'ai faim, je suis malade, où en est mon dossier ? ".

Prisonniers sans frontières apporte en prison des rations alimentaires, du savon, des médicaments. l'association lance aussi de petits projets: construction de quartiers séparés pour les femmes et les mineures, implantation de jardins maraîchers, réhabilitation d'infirmeries, activités artisanales pour apprendre un métier aux détenus...

leur engagement est fondé sur la non-dénonciation et le partenariat entre institutions, juristes, détenus et visiteurs. chacune des actions de PRSF se met en place avaec l'aval des autorités pénitentiaires. "On analyse les problèmes et on tâche de les résoudre ensemble. nous voulons rentrer durablement dans les prisons", insiste Patrice Mollie, président de PRSF. Pas de dénonciation publique donc, de peur de perdre les autorisations d'entrée>. "Nous développons une relation de confiance, tout en défendant un regard critique", résume Jean-Pierre Payot, pasteur à la retraite, ancien aumônier général des prisons et membres de PRSF.