Cela faisait plus de 40 ans que le duo de tête de l'économie mondiale se voulait américano-japonais. Des deux côtés du Pacifique, l'archipel nippon et les États-Unis d'Amérique tiraient l'économie mondiale vers le haut sans que rien ni personne ne puisse contester leur suprématie. Cela faisait plus de 40 ans : depuis 1968, le Japon se contentait de sa place de numéro 2, et le "Poulidor" de l'économie du monde s'en contentait aisément. Et puis la Chine s'est éveillée.

Lundi 14 février 2011, le gouvernement japonais a reconnu qu'il n'était plus à la tête de la deuxième puissance économique du monde. En 2010, l'économie chinoise a dépassé celle du voisin nippon : le PIB de la Chine pour l'année écoulée s'élève à 5.878,6 milliards de dollars, celui du Japon à 5.474,2 milliards de dollars. En 2010 toujours, la Chine a connu une croissance à deux chiffres, de +10,3%, alors que la Japon n'a eu une croissance « que » de 3,9%.

« En tant que nation voisine, nous saluons la progression rapide de l'économie chinoise », a admis lundi Kaoru Yosano, le ministre délégué japonais à la Politique économique et budgétaire. (…) Cela peut fonder le développement de l'économie régionale, c'est à dire de l'Asie orientale et de l'Asie du Sud-Est. » Et le gouvernement japonnais désormais de souhaiter « améliorer les relations amicales entre le Japon et la Chine sur le plan économique ».

La première place du classement est, quant à elle, toujours fièrement occupée par les États-Unis. Mais jusqu'à quand ?

La Chine est officiellement devenue la deuxième puissance économique mondiale en 2010. Une place qui était occupée par le Japon depuis 1968. Tokyo a particulièrement souffert de la crise financière tandis que la Chine engrangeait une croissance à deux chiffres. Ce résultat était prévisible dès l'été dernier, comme le montre cette analyse.

La Chine est devenue la deuxième puissance économique mondiale au deuxième trimestre, dépassant de peu le Japon confronté à un nouveau ralentissement de sa croissance. A ce rythme, la Chine ravira la première place aux Etats-Unis en 2030, même si le produit intérieur brut est un indicateur insuffisant pour juger de la richesse d'un Etat.

Alors que la Chine continue sa croissance à deux chiffres, indifférente à la reprise poussive des économies occidentales, ce sont les mauvais chiffres du Japon au deuxième trimestre (+0,1% seulement) qui ont permis à Pékin de le dépasser dans le classement des économies mondiales, tout comme elle avait précédemment distancé la France, la Grande-Bretagne et l'Allemagne. Une nouvelle donne qui devrait être confirmée en année pleine si le ralentissement japonais se poursuit.

Ce nouveau classement des économies mondiales montre l'ampleur et la vitesse du basculement du monde en une décennie, depuis que la Chine a accéléré sa croissance au cours des dix années écoulées, gagnant en poids et en assurance alors que les économies occidentales se débattaient avec une croissance en dents de scie, y compris une période de récession provoquée par la crise financière de 2008.

Pour prendre la mesure du caractère spectaculaire de l'annonce de ce lundi, rappelons qu'il y a cinq ans, le PIB chinois était équivalent à la moitié, seulement, de celui du Japon.

Un revenu par habitant encore très faible

Par habitant, évidemment, il en va autrement, puisque la Chine, avec ses 1,3 milliard d'habitants, se retrouve avec le PIB par habitant du niveau des pays pauvres de la planète, avec de profondes disparités de richesse : les trois décennies de réformes économiques ont en effet creusé le fossé social, faisant de la Chine l'un des pays les plus inégalitaires au monde.

Le revenu par habitant chinois, à 3 600 dollars (2 800 euros), représente moins de 10% de celui des Américains avec 46 000 dollars (36 000 euros).

Le Quotidien du Peuple, organe du parti communiste chinois, faisait observer l'an dernier que moins de 1% des familles chinoises disposaient d'un revenu équivalent ou supérieur au revenu moyen des familles américaines, tandis que des dizaines de millions d'autres sont encore sous le seuil de pauvreté, qu'on le mesure « à la chinoise » ou selon les normes de la Banque mondiale.

Ce bémol n'enlève rien au fait que la Chine a réussi en trois décennies à briser la fatalité d'un mal-développement aggravé par les errances du maoïsme, et à se hisser au premier rang des économies mondiales. Un modèle chinois ?

Coïncidant avec ces nouvelles statistiques, l'hebdomadaire britannique The Economist a organisé sur son site un débat d'experts autour de cette question : le « modèle chinois » est-il supérieur à celui de l'Occident ?

Et, paradoxalement pour ce titre héraut du libéralisme économique, le panel a conclu en faveur du « modèle chinois ». A noter que les internautes en ont jugé différemment, puisque 58% des participants à un vote en ligne ont exprimé un désaccord avec le verdict des experts.

Mais y a-t-il un « modèle chinois » ? Il y a certes un type de capitalisme autoritaire, fondé sur un contrôle social fort, un rôle central de l'Etat doublé d'un laisser-faire sauvage, qui s'est révélé suffisamment attractif pour les investisseurs étrangers, et a permis de faire décoller l'économie.

Mais, contrairement au modèle capitaliste occidental, il n'est pas nécessairement exportable en dehors du contexte politique bien particulier du post-maoïsme chinois.

Mais le débat de The Economist est révélateur de la fascination que la croissance économique chinoise opère auprès des experts occidentaux -les mêmes qui s'opposent paradoxalement à tout retour du rôle de l'Etat alors que c'est un facteur-clé dans la réussite chinoise. The Economist en tête, qui titrait la semaine dernière sur la tentation du « Leviathan », ce monstre biblique par lequel il dénonce l'interventionnisme étatique dans l'économie.

Pour l'heure, il faudra s'habituer à cette nouvelle place de la Chine, avec ses conséquences sur le fonctionnement de la planète.

La Chine ayant axé depuis vingt ans ses efforts sur sa croissance a comme prochaine étape de dépasser les Etats-Unis, ce qui ne devrait pas arriver avant 2027 selon le chef économiste de Goldman Sachs. De plus, la Chine se replie de plus en plus sur son propre marché en pleine expansion (son taux d’extraversion est passé de 40% en 2006 à 27% en 2009) qui devient, grâce à l’émergence d’une classe moyenne de plus de vingt millions de personnes et celle d’une classe aisée développant des goûts de luxe à l’occidentale, une cible de choix pour les produits européens, américains et japonais qui, du coup, trouvent de nouveaux débouchés à leurs économies. De plus, la Chine devrait être confrontée à un problème démographique important par la gestion de sa population âgée vers 2030 et devra mettre en place un système de retraite et de santé sous la pression croissante des classes moyennes.