Né le 17 janvier 1942, devenu Mohamed Ali ou en américain Muhammad Ali, est un boxeur américain évoluant en catégorie poids lourd. Il fut nommé sportif du XXe siècle par une assemblée de journalistes internationaux, arrivant devant Pelé. Il a acquis la célébrité mondiale autant par ses performances de sportif que par son verbe haut, sa conduite extra-sportive et son activisme politique. Il est atteint de la maladie de Parkinson. Avant, pendant et après son combat contre Georges Foreman, le jeudi 30 octobre 1974 au stade du 20 mai (qui deviendra le stade Tata Raphaël) à Kinshasa. Pour la circonstance, la capitale congolaise, Kinshasa avait revêtu sa plus belle robe pour accueillir cet évènement planétaire. Des avenues retapées et décorées, le transport réorganisé et beaucoup de sites touristiques ont été réhabilitées. De tous, le stade du 20 Mai avait focalisé le plus d’attention possible, des gradins, des projecteurs aux installations attenantes, tout avait été reconditionné. Force est de constater que trente-huit ans après cet évènement planétaire, le stade du 20 Mai, redevenu aujourd’hui stade Tata Raphaël est totalement abandonné à son triste sort: Portail écroulé, installations sanitaires complètement hors d’usage, pelouse synthétique presqu’à l’abandon, tribunes dépourvues de sièges...Les 5 chantiers ne sont pas passés par ce stade !

Cet homme est un colosse, un roc. Cet homme, c'est Mohammed Ali, l'un des plus grands boxeurs que la terre est connue.

En marge de cet évènement sportif, un grand festival international de musique a eu lieu à Kinshasa. Une grande action marketing pour le régime du président Joseph-Désiré Mobutu !!! Les enjeux étaient de taille. D’un côté, le pays hôte, la République du Zaïre, avec son président, Joseph -Désiré Mobutu qui tenait à effacer certains travers de son régime. Dans le film documentaire intitulé « When We were King » (quand nous étions le Roi », le producteur américain Léon Gast a souligné que ce combat du siècle était également une bonne action publicitaire pour le régime du Général Joseph-désiré Mobutu Sese Seko en quête de crédibilité internationale afin de masquer le caractère dictatorial du pouvoir de Kinshasa. De l’autre, le tout grand Muhamad Ali qui tenait à tout prix à reconquérir son titre mondial ravie de la manière que l’on sait. (Il l’a perdu en 1973 face à Ken Norton qui lui, a été copieusement battu par George Foreman). Tandis que George Foreman lui ne cherchait qu’à conserver sa couronne de poids lourds décroché, de belle manière devant Ken Norton.

La première affiche avait marqué le 25 septembre 1974, le comat eu lieu le 30 octobre 1974.

La valeur pugilistique de deux boxeurs avait donné un cachet spécial à ce duel. Ce qui lui a valu du reste l’appellation de « Combat du siècle ». Jusque-là, la reconquête du titre mondial dans la catégorie des lourds n’avait qu’un seul nom, celui de Floyd Patterson. Le combat du Siècle entre Ali et Foreman fait de Kinshasa la capitale mondiale de la boxe. Le combat lui-même est flamboyant, explosif. Ali est soutenu par les Zaïrois dans un stade plein à craquer comme un œuf scande à l’unissons : « Ali Boma ye » (Ali tuez-le). Les habitants de Kinshasa et les étrangers qui ont pris d’assaut le stade du 20 Mai étaient totalement acquis à la cause de Muhammad Ali. La foule en délire accompagnait toutes les actions marquantes de l’idole, scandait comme dans un chœur : « Ali Boma ye ( Ali achève-le) tandis que la star du ring répétait « Ali bum ye ».

Georges Foreman est mis KO par Mohamed Ali à Kinshasa.

Au 8ème round; Ali décoche un crochet droit qui ébranle George Foreman. Le boxeur texan (Foreman) chancelle, avant de s’écrouler sur le ring. Muhamad Ali gagne le combat par KO technique, devant des centaines de milliers de téléspectateurs présents au stade ou rivés devant leurs postes téléviseurs ! A Kinshasa, c’est la liesse populaire ! Ali le comprit et le déclara quelques instants après le combat. « Allah était à mes côtés. Je suis heureux d’avoir, une fois de plus réalisé ce que j’avais prédit ; livrer un bon combat devant mes frères africains qui m’ont accueilli avec tant de chaleur ». George Foreman n’était pas moins africain- américain que lui, mais Muhamad Ali avait déjà en Afrique en Général, au Zaïre en particulier, une renommée à nul autre pareil dans cette discipline sportive.

Clay est né le 17 janvier 1942 à Louisville . Il porte le nom d'un général abolitionniste du Kentucky, Cassius Marcellus Clay, qui affranchit ses milliers d'esclaves au début du XIXe siècle.

Son premier contact avec la boxe se fait par le policier Joe Martin, qui l'encourage et l'entraîne à ses débuts. Si les résultats scolaires de Clay étaient bons, ses performances sportives étaient remarquables : encore au lycée, il remporte 6 Kentucky Gold Glove, qui lui permettent d'obtenir son diplôme malgré des notes médiocres. De manière prémonitoire, le principal annonça lors de la délibération concernant la remise de son diplôme de fin d'étude, que Clay serait un jour « la chance de célébrité de cette école ».

Aux Jeux olympiques d'été de 1960 à Rome, il gagne la médaille d'or des poids mi-lourds. Il devient alors professionnel sous la tutelle d'Angelo Dundee et se fait rapidement connaître pour son style peu orthodoxe, ses résultats spectaculaires et son auto-promotion incessante. Il se fait connaître sous le surnom de « Louisville Lip » (la lèvre de Louisville) en composant des poèmes prédisant à quelle reprise il mettrait son adversaire KO. Il n'hésitait pas à clamer ses propres louanges avec des phrases telles que « Je suis le plus grand » ou « Je suis jeune, je suis mignon et je suis totalement imbattable ». Il conservera pendant toute sa carrière ce verbe haut qui est un de ses points les plus caractéristiques.

À Louisville, le 29 octobre 1960, il gagne son premier combat professionnel aux points contre Tunney Hunsaker. Clay part ensuite pour la Floride avec son entraîneur Angelo Dundee, le jeune médaillé d'or de 19 ans remporte quelques victoires et va même jusqu'à accomplir une exhibition contre l'ex champion du monde Ingemar Johansson qui prépare son troisième combat contre Floyd Patterson. Cassius repart ensuite dans son fief de Louisville et continue à vaincre tous ses adversaires. C'est en 1962 que sa notoriété commence à se répandre à travers l'Amérique. Clay boxe pour la première fois dans les villes de New York et Los Angeles. Le 15 novembre il remporte un succès tonitruant contre Archie Moore par une victoire en quatre rounds. Clay avait prédit avant le combat qu'il stopperait son adversaire au 4e.

Joe Frazier (décédé), Georges Foreman (Pasteur) et Mohamed Ali (Qui souffre de la maladie de Parkinson).

C'est l'année 1963 qui ouvrira au futur Ali la voie jusqu'au titre de champion. Il gagne aux points avec difficulté contre Doug Jones dans ce qui va devenir (à tort semble-t-il) le combat de l'année et fait à nouveau parler de lui en obligeant l'arbitre à arrêter son combat contre Henry Cooper pour blessure au 5e round. Cooper avait au round précédent envoyé Clay à terre pour la première fois de sa carrière. Nommé boxeur de l'année 1963 c'est presque naturellement que Clay devient l'adversaire du champion du monde Sonny Liston, mais avec seulement 19 victoires dont 15 KO et aucune défaite, il semble peu probable que le boxeur de Louisville parvienne à vaincre un boxeur jugé invincible.

Le 25 février 1964 à Miami, le public s'attend à une formalité pour le tenant du titre. À la surprise générale Liston se retrouvera dominé par un Clay énergique qui se servira de sa rapidité et de son jeu de jambes parfait avec brio, imposant son style à un champion furieux qui ne trouvera pas de solutions. Liston se blessera à l'épaule à force d'envoyer ses coups dans le vide et ses hommes de coin seront obligés de lui appliquer une pommade puissante sur l'épaule. Le challenger récoltera involontairement de cette pommade en frappant Liston et se frottant ensuite les yeux avec ses gants. Sa vue handicapée permet à Liston de refaire surface au 5e round et de traquer son adversaire d'un coin à l'autre du ring. Une fois la tempête passé, Clay repart à l'attaque dans le sixième round et se déchaîne. À l'appel de la 7e reprise, le champion épuisé et blessé à l'épaule abandonne. Cette victoire en 6 rounds contre le plus puissant puncheur de l'époque est le plus grand combat d'Ali dans les années 1960. La qualité de ses feintes et de ses enchaînements firent à nouveau de lui le gagnant du combat de l'année.

Le combat revanche, le 25 mai 1965 à Lewiston, sera particulièrement controversé. Suite à un jab manqué, Liston sera contré par un direct du droit d'Ali et tombera à terre. Attendant le compte de l'arbitre, Liston restera à terre et se relèvera trop tard. L'arbitre étant trop occupé à ramener dans le coin neutre un Ali qui fanfaronnait autour du ring. Le combat reprit quelques instants avant que l'arbitre informé de son erreur par le chronométreur ne mette fin au combat (Liston était encore à terre après 10 secondes).

Le public sifflera les deux boxeurs et les journalistes accuseront ce combat d'être truqué et Liston de s'être couché.

Entre les deux matchs, il devint également célèbre pour des raisons dépassant le domaine sportif : il rejoint la Nation de l'Islam et change son nom en Cassius X, en hommage à son mentor et ami Malcolm X qui fut aussi le seul musulman à le soutenir avant son premier combat contre Liston (Malcolm X a d'ailleurs assisté au premier combat) puis il reçoit le nom de « Muhammad Ali » de la part d'Elijah Muhammad chef du mouvement. Une lutte de pouvoir s'engagera autour d'Ali entre Elijah et Malcolm X. Finalement Ali tournera le dos publiquement à Malcolm lors d'un voyage au Nigeria en 1964 et sera managé par Herbert Muhammad, le propre fils d'Elijah. La notoriété du boxeur profitera à la Nation d'Islam. Ali se rendra en Égypte en 1964 et sera accueilli par Gamal Abdel Nasser comme l'ambassadeur de la communauté noire aux États-Unis.

Par la suite, Ali regrettera de s'être séparé de Malcolm X (assassiné en 1965) et prendra ses distances avec la Nation d'Islam.

Du 25 février 1964 au 20 juin 1967, Ali dominera incontestablement la catégorie des lourds comme Joe Louis et Rocky Marciano avant lui.

Après sa seconde victoire contre Liston, Ali fait une dizaine d'exhibitions à travers le monde en compagnie de ses deux sparrings partners : Jimmy Ellis et Cody Jones. Le 22 novembre 1965, à Las Vegas, il affronte l'ancien champion Floyd Patterson qui avait subi de graves revers contre Sonny Liston (perdant deux fois au premier round). Le champion conserve son titre au bout de 12 rounds et envoie le challenger au sol à plusieurs reprises. Alors que traditionnellement le champion fait deux combats par an, Ali lui en accomplira 5 en 1966.

Il bat aux points le Canadien George Chuvalo à Toronto en mars, il retrouve Henry Cooper le boxeur qui l'avait envoyé à terre et le met KO à Londres en mai, Toujours dans cette ville, il dispose de Brian London en 3 round le 6 août, abat le champion allemand Karl Mildenberger à Francfort le 10 septembre et finit l'année par un KO contre Cleveland Williams à Houston.

La fédération WBA qui n'apprécie pas les positions politiques d'Ali, prend prétexte de l'illégalité de son combat revanche contre Liston sans son accord pour lui retirer sa ceinture et sacrer Ernie Terrell champion du monde. Le titre est pour la première fois divisé. Ali reste cependant le champion incontesté et conserve sa ceinture WBC. Il récupèrera le titre WBA le 6 février 1967 dans un combat de réunification à Houston contre Ernie Terrell.

Ali regagnera aisément son titre mais ne parviendra pas à briser Terrel qui, la garde haute, tiendra jusqu'au bout des 15 rounds. Le 6 mars, Ali met KO Zora Folley, un puncheur jugé dangereux pour le champion.

Ses problèmes judiciaires à propos de son incorporation dans l'armée américaine l'empêchent de participer à un autre championnat du monde. Il ne peut qu'accomplir une exhibition à Détroit le 15 juin. C'est sa dernière apparition sur le ring avant 1970.

En 1966, il refuse de servir dans l'armée américaine engagée dans la Guerre du Viêt Nam et devient objecteur de conscience argumentant qu'il n'a « rien contre le Viet-Cong » et qu'« aucun Vietnamien ne m'a jamais traité de nègre ». (Dans le film qui lui rend hommage, avec l'acteur Will Smith, la traduction française est: "...aucun Viet-Cong ne m'a jamais traité de sâle nègre.") Le 28 avril 1967, il refuse symboliquement l'incorporation dans un centre de recrutement. Le 8 mai, il passe en justice. Le 20 juin, il est condamné à une amende de 10 000 dollars et à 5 ans d'emprisonnement, il perd sa licence de boxe et son titre. Ali fait appel il n'ira pas en prison mais aura des problèmes financiers jusqu'à ce que son affaire soit résolue par la Cour suprême en 1971.

Les prises de position d'Ali contre le service militaire ou sa conversion à l'islam le transforment d'un champion fier mais populaire en l'une des personnalités les plus connues et controversées de son époque. Ses apparitions publiques aux côtés des leaders de la Nation de l'Islam Elijah Muhammad et de Malcolm X ainsi que ses déclarations d'allégeance à leur cause au moment où l'opinion américaine les considère avec circonspection, quand ce n'est pas avec franche hostilité, font également d'Ali une cible d'indignation et de suspicion. Il paraît même parfois provoquer de telles réactions en soutenant des opinions allant du support aux droits civiques jusqu'au soutien sans réserve à la lutte contre la ségrégation raciale.

En 1970, Ali renonce officiellement à son titre, permettant à Joe Frazier, nouvelle étoile montante de la catégorie, de réunifier le titre aux dépens de Jimmy Ellis. Il remporte son procès devant la Cour suprême des États-Unis, qui lui reconnaît le droit de refuser le service militaire. Il récupère alors sa licence de boxe et reprend sa carrière.

Après quelques exhibitions, Ali fait son retour contre le grand espoir blanc Jerry Quarry qu'il balaye en 3 rounds le 26 octobre à Atlanta.

Pour se préparer à combattre le champion Joe Frazier, Ali affronte Oscar Bonavena le 7 décembre à New York en 15 rounds au lieu des 12 habituels, il s'entraîne ainsi face à un bon encaisseur pour être capable de tenir sans faiblir contre Frazier dont le menton est l'un des meilleurs de la catégorie. Mais Ali; par ce combat, prenait le risque de se mesurer à un boxeur de très haut niveau après trois ans d'absence des rings.

Très attendu et médiatisé, ce combat sera surnommé un peu vite « le combat du siècle ». Premier championnat du monde entre deux champions invaincus et totalement opposés dans un style que chacun maîtrise à la perfection, il sera le premier de ces grands affrontements qui marqueront l'apogée de la boxe dans les années 1970.

Débutant le 8 mars 1971 dans le célèbre Madison Square Garden de New York, cet affrontement verra la première défaite d'Ali, sûr de son bon droit, et qui pensait sa reconquête du titre légitime comme il l'écrira plus tard dans son autobiographie L'Âme du papillon en ajoutant qu'il avait sous-estimé Joe Frazier, pensant que le boxeur de Philadelphie serait bien moins motivé que lui. Ali remporta les premiers rounds mais se retrouva désemparé et sans solution face à Frazier, un spécialiste du corps à corps qui lui imposait son style avec ses lourds crochets. Ali mettra un genou à terre au 11e round et au 15e et dernier round, alors que personne ne s'y attendait, Frazier lui décochera son coup préféré, le crochet gauche. Touché au visage, Ali tombera à terre et se relèvera à 4 pour perdre aux points. Sa première et sa plus grande défaite gâcheront son souhait de finir invaincu comme Marciano et Ali en voudra toujours à Frazier.

Seule consolation, la cour suprême l'innocentera définitivement le 28 juin 1971. Celle-ci l'acquitte à l'unanimité (8 juges).

Après s'être remis de sa défaite, Ali pour revenir au sommet de la catégorie accomplira 14 combats et 39 combats d'exhibition entre le 25 juin 1971 et le 30 octobre 1974. Le but était de revenir au plus haut niveau par une activité pugilistique intense et d'engranger assez de victoire pour être désigné challenger n° 1 mondial.

Durant cette période Ali affrontera les meilleurs boxeurs américains pour le titre de champion d'Amérique du Nord, tels que : Jimmy Ellis (son ancien sparring partner), Buster Mathis, Ken Norton, Joe Bugner et Bob Foster (champion du monde des mi-lourds). Il profitera pour affronter à nouveau : George Chuvalo, Jerry Quarry et Floyd Patterson (qui tout de suite après prendra sa retraite). Ali boxera autour du monde : des combats à Zurich, Tokyo, Vancouver, Dublin et Jakarta et des exhibitions à Caracas, Buenos Aires ou Barcelone.

En 1973, sa carrière connaît un coup d'arrêt, le 22 janvier 1973 à Kingston en Jamaïque, Joe Frazier est détruit en 2 rounds et va au tapis à 6 reprises contre George Foreman, terrible colosse et nouveau roi des lourds. Dans son autobiographie, Ali racontera qu'il était obligé de vaincre les deux hommes pour assurer à nouveau sa suprématie sur la catégorie. Mais le plus dur arrivera pour lui le 31 mars à San Diego contre Ken Norton. Le boxeur californien lui brisera la mâchoire au 2e round, Ali tiendra jusqu'à la douzième reprise, handicapé par la douleur face à un Norton aussi vif et rapide que lui. Une deuxième défaite devant un adversaire doué mais qui dispose de moins d'envergure que Joe Frazier rabaisse quelque peu le mythe d'Ali qui se retrouve avec un 3e boxeur coriace à vaincre pour retrouver le sommet.

Ali choisit d'affronter ces trois boxeurs du plus « facile » au plus « dur ». Tout d'abord Norton, Ali prend sa revanche le 10 septembre 1973 à Los Angeles (et non à San Diego afin de priver Norton des supporters de sa ville natale). Ali gagne de justesse au point. Il prend ensuite sa revanche au point contre Frazier le 28 janvier 1974. L'ex-champion fera moins d'impression suite à son manque d'activité contrairement à Ali qui s'est imposé un rythme de combat tambour battant depuis leur première rencontre. Leur rivalité continuera de plus belle quand Ali et Frazier en viendront aux mains devant les caméras lors d'une émission de télé.

Il ne reste qu'à Ali le plus dur pour la fin : reprendre le titre à George Foreman, impitoyable puncheur invaincu en 40 combats dont 37 par KO.

Un nouveau promoteur de boxe organise la rencontre entre les deux adversaires à Kinshasa, au Zaïre en Afrique. Don King qui s'imposera ensuite comme le plus important promoteur de boxe de la fin du 20e siècle offre au champion et au challenger 5 millions de dollars chacun (une somme record à l'époque) qu'il a obtenus auprès du dictateur Mobutu Sese Seko, qui souhaite par ce combat faire la promotion de son pays.

Ali a peu de chance de venir à bout de Foreman qui de façon expéditive et brutale a gagné contre Frazier et Norton, les deux seuls hommes à avoir vaincu Ali, et s'il prit sa revanche, Ali n'a pas su les briser et les mettre KO. Étudiant avec soin le style de Foreman il trouvera son point faible : la fatigue. Ali parcourra la capitale et le bord du fleuve Congo en courant pour renforcer son endurance sous les acclamations du public, alors que Foreman se contentera de s'entraîner en frappant au sac et en martyrisant ses sparrings partners. Ali s'entraînera à encaisser des coups violents avec son ami Larry Holmes (qui par la suite deviendra champion) et lancera une opération de désinformation envers Foreman en faisant croire à tout le monde qu'il allait vaincre par sa vitesse et sa mobilité. Ali devint rapidement le favori de la foule de Kinshasa pour son action envers la cause des noirs, ce qui vexera Foreman.

Le combat eut lieu le 30 octobre au stade du 20 mai (qui deviendra le stade Tata Raphaël) et sera surnommé « Rumble in the jungle ». Ali, dont le meilleur coup est le jab et dont le principal atout est la mobilité, restera la majeure partie du combat dans les cordes et surprendra Foreman en lui envoyant dans les premiers rounds plus de direct du droit que du gauche. La garde haute, encaissant avec douleur les coups violents du champion et rebondissant contre les cordes, Ali trouvera le moyen d'épuiser Foreman et de l'obliger à combattre plus de 5 rounds. À bout de souffle il tombera au 8e round et se relèvera 1 seconde trop tard. Ali avait ainsi repris son titre dix ans après son premier combat contre Liston.

Ce fut sa plus grande victoire tactique qui fut récompensée comme « combat de l'année » et Ali fut nommé une fois de plus « boxeur de l'année ». Il a également reçu la Hickok Belt de 1974 récompensant le meilleur athlète professionnel de l'année, ainsi que le trophée du sportif de l'année du magazine Sports Illustrated.

En 1975 et 1976, Ali fera 4 combats par an, toujours dans le souci de se maintenir au plus haut niveau. En 1977 et 1978, vieillissant il retournera au rythme « habituel » des champions de deux combats par an. En 1975 il sera à nouveau Boxeur de l'année et atteindra son apogée par sa troisième rencontre contre son éternel rival Joe Frazier (de nouveau élu Combat de l'Année) cependant, les quatre adversaires qu'il rencontrera en 1975 réussiront tous à l'ébranler à leur façon.

Ali débute l'année contre Chuck Wepner à Cleveland, un combat de rentrée facile contre un adversaire anonyme destiné à être vaincu en 3 rounds, étonnera tout le monde quand Wepner sera arrêté au 15e round par l'arbitre après avoir résisté avec hargne et s'être permis le luxe d'envoyer Ali à terre (ce combat vu à la télé en direct par Sylvester Stallone lui donnera l'idée de créer le film Rocky qui sortira l'année suivante). Ali pense venir à bout sans dommage de Ron Lyle le 16 mai, un boxeur à la carrure semblable à celle de Foreman. Ali réutilisera la même technique qu'en Afrique mais le challenger ne tombera pas dans le piège et l'obligera à boxer au centre du ring. La revanche contre Joe Bugner en Malaisie ne lui apporte rien, Bugner reste toujours aussi solide. Finalement la belle contre Frazier le 1er octobre à Manille, le « Thrilla in Manilla » sera son pire duel. À l'approche du combat, le champion en rajoutera en provocation et attisera la colère de Frazier. Dans une fournaise de 38 degrés, Frazier se montrera plus acharné qu'auparavant. Particulièrement violent, cet affrontement sera qualifié par les deux boxeurs d'état le plus proche de la mort. Après un passage à vide où il semble au bord de l'évanouissement, Ali réussit à prendre l'avantage dans les 13 et 14e rounds. Dans la minute de repos avant le dernier round, Eddie Futch, entraîneur de Frazier obligera son boxeur particulièrement atteint au visage à abandonner. Peu après, Ali subira un bref malaise avant de quitter le ring.

Après les combats intenses de 1974, 1975, Ali baisse de régime, en 1976 il mets KO deux faire-valoir (ses dernières victoires avant la limite) et n'accomplit qu'un seul succès appréciable contre le jeune Jimmy Young. La polémique arrive à la fin de l'année lors de son troisième affrontement contre Ken Norton. Il fut déclaré vainqueur au point après un combat serré qui fut qualifié par la presse comme l'un des plus grands vols de l'histoire de la boxe. En apprenant la décision à la fin du combat, Norton s'effondra en pleurs et Ali, porté sur la vantardise et la fanfaronnade en fin d'affrontements se contenta de sourire timidement à la presse. À la suite de ces résultats mitigés, le titre de meilleur boxeur de l'année lui fut ravi par sa plus prestigieuse victime, George Foreman qui accomplit un retour éclatant contre Ron Lyle.

En 1977 Ali réussit à conserver son titre contre Alfredo Evangelista et Ernie Shavers qui le malmena particulièrement. Ali, trop préoccupé à perdre du poids ne se concentre plus sur son entraînement.

Il perdit son titre finalement à 36 ans contre le champion olympique de 1976, Leon Spinks, dont c'était seulement le huitième combat professionnel. Il gagna la revanche comme à son habitude, devenant ainsi champion du monde poids lourds pour la troisième fois. Voyant son déclin athlétique, il prit sa retraite le 27 juin 1979, pensant que le titre divisé en 2 par la faute de Spinks serait réunifié, il n'en sera rien (il faudra attendre que Mike Tyson le réunifie en 1987) et Ali accepta l'offre de Don King d'affronter Larry Holmes son ancien sparrings partner devenu champion WBC.

Le 2 octobre 1980, à la recherche d'un nouveau record en tant que seul boxeur à gagner le titre en poids lourds quatre fois, Ali perdit avant la limite pour la seule fois de sa vie, lorsque Dundee refusa de le laisser reprendre le combat au 11e round. Le combat contre Holmes, organisé comme « The Last Hurrah », est considéré avec dédain par de nombreux fans et experts à cause de ce que nombre d'entre eux voient comme une « version amoindrie » d'Ali. Holmes était le partenaire d'entraînement d'Ali et pour cette raison, certains virent le résultat de ce combat comme un « passage de témoin », un combat de trop semblable à ceux de Rocky Marciano contre Joe Louis ou de Mike Tyson contre Larry Holmes. Holmes admit même par la suite que bien qu'il dominât le combat, il retenait un peu ses coups par pur respect pour son idole et ancien employeur.

Malgré l'apparent caractère définitif de sa défaite contre Holmes, ainsi que sa condition physique suspecte, Ali boxa encore une fois : le 11 décembre 1981, il affronta le challenger en pleine ascension et futur champion Trevor Berbick dans ce qui fut dénommé « The Drama in the Bahamas ». Comme Ali était alors vu comme un boxeur diminué, peu de salles américaines témoignèrent de l'intérêt pour ce combat et peu de fans montrèrent d'enthousiasme à s'y rendre ou à le regarder. Comparé aux combats qu'Ali avait disputés plus tôt dans sa carrière dans des endroits renommés, le match eut finalement lieu dans une quasi-indifférence à Nassau. Bien qu'Ali ait fait une prestation légèrement meilleure que celle qu'il avait offerte contre Holmes 14 mois auparavant, il perdit néanmoins par décision unanime à la dixième reprise au profit de Berbick, qui à 27 ans était de 12 ans son cadet.

Ali avait un style très original pour un boxeur poids lourd. Il tenait généralement les mains le long de son corps plutôt qu'en position haute pour protéger son visage comme dans le style habituel. Il faisait confiance à ses réflexes ainsi qu'à son allonge extraordinaires (2,10 m d'envergure) pour parer les coups de son adversaire. Ali frappait à la tête plus que la plupart des boxeurs - une stratégie risquée car sur la durée d'un long combat, les coups au corps peuvent s'avérer bien plus efficaces pour épuiser un adversaire. Ali est plus à l'aise avec les punchers qu'avec les boxeurs au style proche du sien. C'est ainsi qu'il mettra KO ces mêmes Liston et Foreman, mais aura plus de mal à venir à bout de Floyd Patterson ou de Ken Norton.

On diagnostiqua qu'Ali était atteint de la maladie de Parkinson en 1982 ; par la suite, ses fonctions motrices commencèrent à décliner lentement. Malgré cela, il demeure un héros pour des millions de personnes dans le monde. Sa conversion officielle à l'islam sunnite et sa prise de distance avec l'historique Nation of Islam explique en partie son retour en grâce aux États-Unis où il fut accueilli à la maison blanche par Gerald Ford et médaillé par George W Bush.

En 1985, on lui demanda de négocier la libération de ses compatriotes kidnappés au Liban ; en 1996, c'est lui qui alluma la flamme olympique à Atlanta. Durant les mêmes olympiades, on lui offrit également une médaille d'or pour remplacer celle qu'il avait gagnée en 1960 et qu'il avait jetée dans l'Ohio parce qu'on avait refusé de le servir dans un restaurant à cause de sa couleur.

Sa fille Laila Ali devint à son tour boxeuse en 1999, malgré ses commentaires de 1978 contre la boxe féminine : « les femmes ne sont pas faites pour être frappées à la poitrine et au visage comme ça ... les corps ne sont pas fait pour être boxés ici (en touchant sa poitrine). Se faire "frapper" au sein ... "dur" ... et tout ça. »

L'équipe qui encadrait Mohamed Ali s'appelait l'Ali Army.